Richard van der Laan promoveerde na zijn universitaire studie scheikunde aan de Universiteit van Amsterdam op een organisch-chemisch onderzoek. Daarna was hij 32 jaar werkzaam als docent in het HBO.
Naast de standaardvakken behorende bij het grote onderzoeksveld van de organisch chemie (molecuulspectrometrie, fysische chemie, chromatografie) heeft hij zich tijdens deze periode nog meer bekwaamd in alle aspecten van de steeds belangrijker wordende kunststofchemie.